不少车主认为，在高速公路上遵循限速要求，稳定保持在120公里/小时的速度便是最为合适的巡航速度，且只要避免频繁加速和制动，便能实现良好的燃油经济性。然而，最高限速与汽车的经济行驶速度却是截然不同的概念。对普通的燃油家用车而言，进入高速行驶后，真正增加的能量消耗并不是来自于车轮，而是来自正面袭来的空气阻力。为了理解为什么一箱油所能行驶的距离不同，我们需要深入分析速度变化对能耗的影响。

车辆在起步加速的过程中，需要克服惯性、轮胎的滚动阻力、机械损耗和空气阻力。若行驶速度较低，空气的影响尚不显著，因此当车速提升至适宜的水平后，发动机便进入高效工作区，变速箱切换至高挡，单位距离的油耗有可能随之下降。这也是为什么行驶速度并非越低越能节省燃油的原因。随着速度的继续上升，情况则发生了显著的变化。空气阻力大致呈现与车速平方成正比的关系。比如，当速度从100公里/小时提升至120公里/小时，虽然车速的提升幅度仅有20%，但空气阻力的增幅却能达到约44%。与此同时，车辆克服空气阻力所需的动力增长得更为迅速，因此尽管仪表盘上显示的速度仅增加了20，发动机所承受的负担却远不止于此。

根据美国能源部引用的橡树岭国家实验室对74辆轻型汽车的研究，虽然不同车型的经济行驶速度有所差别，但许多测试的车辆在接近40英里/小时（约64公里/小时）时就达到了比较高的燃油效率，超过50英里/小时（约80公里/小时）后，燃油效率显著下降；当车速从50英里/小时提升至80英里/小时时，平均情况下燃油经济性下降约36%。另外一项数据显示，时速80英里（接近129公里/小时）下的燃油经济性比60英里（约97公里/小时）时低了27%。这也恰好能够说明一个普遍现象：当车辆以90至100公里/小时速巡航时，表显油耗相对理想，一旦逐渐逼近120公里/小时甚至更高，平均油耗便会迅速上升。

然而，这并不是说120公里/小时就是所有车型的“最高油耗速度”。在常见的高速巡航速度范围内，120公里/小时往往已明显偏离大多数燃油车的最经济行驶速度区间。不同车型由于发动机排量、变速箱的齿比、风阻系数和车身迎风面积的不同，其油耗状况也会有所差异。比如，一个车身流线型的轿车与一个较高的SUV在同速行驶时，SUV通常要面对更大的空气阻力。此外，若车辆装备了车顶箱、行李架等外部设备，燃油经济性也会受到影响。美国能源部的消费者节能资料指出，在高速公路行驶时，大型车顶货箱会显著降低燃油效率。

发动机转速也常常让人有误解。如今，很多家用车配置了6挡、7挡、8挡甚至更多挡位的变速箱，以120公里/小时巡航时，发动机转速可能维持在2000转上下。许多人因此认为转速不算高，所以油耗不会增加。但问题在于，转速与负载并不完全等同。虽然高挡位的确能降低发动机转速，但车辆仍需提供足够的动力以克服空气阻力。在遇到逆风、上坡或载重增加时，发动机控制系统会增加功率输出，有时变速箱还会主动降挡。此时，虽然仪表盘的转速变化不大，喷油量却可能已经悄然增加。

那么，对于普通家用车而言，什么速度更合适呢？如果仅讨论高速行驶的燃油效率，90至100公里/小时是许多家用燃油车较合理的参考范围。不过，这并不适用于所有车型。根据美国替代燃料数据中心公开的模拟数据，中型传统汽油车在55英里/小时（约89公里/小时）时的燃油经济性为45英里/加仑，但提升至65英里/小时后即降至38英里/加仑；当达到75英里/小时后，再降至32英里/加仑。从这些变化可以看出，接近90公里/小时后继续加速，省下的将主要是时间，而增加的则可能是燃油开支。对于不赶时间的长途行车来说，在法规和路况允许的情况下，将速度控制在90至100公里/小时附近，能够兼顾通行效率与燃油经济性。

然而，节能并不能简单理解为高速公路上只需维持90的速度。高速公路还设有最低限速、车道管理和流量控制等现实问题。若为了省点油而故意将速度远低于周围车流，可能导致后方车辆频繁变道超车，使安全隐患反而增大。因此，经济驾驶赖以实现的前提始终是遵循交通法规，并根据路况、天气及车流情况选择合适速度。

在驾驶方式上，同样的行驶距离下，稳定巡航与频繁加鸣加减速所产生的油耗可能会大相径庭。每一次明显加速，车辆都要重新获得动能；而当因跟车距离不足而急刹车时，则前段时间内耗费的燃油能量很快转化为热量而消耗殆尽。美国能源部的资料显示，在高速驾驶环境下，超速、快速加速和频繁制动等行为可能造成燃油效率下降多达约30%。因此，真正有效的方案并非仅仅关注油耗的瞬时表现，而是对交通流做出预判，保持合理的跟车距离，使得加速与减速过程更加平缓。定速巡航功能也应合理利用。在平坦、车流稳定的高速路段中，定速巡航能够减少驾驶者的油门波动，美国能源部将其视为降低油耗的有效方法。然而，进入连续的上下坡路段时，就需要依实际情况加以调整。